A seleção da Coreia do Sul é apontada como favorita para a partida de abertura do Grupo A da Copa do Mundo de 2026 contra a República Tcheca, de acordo com as simulações do supercomputador Opta. A probabilidade de vitória sul-coreana é de 42,9%, contra 31,1% dos tchecos.
Esta será a 12ª participação da Coreia do Sul em Copas do Mundo, o maior número entre todas as nações asiáticas. A equipe também marca sua 11ª participação consecutiva desde 1986, atrás apenas de Brasil (23), Alemanha (19), Argentina (14) e Espanha (13) em sequências ativas mais longas. O melhor desempenho sul-coreano foi em 2002, quando terminou em quarto lugar como país-sede, com o atual técnico Hong Myung-bo sendo o capitão da equipe naquela campanha. Fora de casa, no entanto, a Coreia do Sul nunca passou das oitavas de final.
A partida desta quinta-feira no Estádio Guadalajara é vista como uma boa chance para um início positivo, mas a Coreia do Sul tem o menor percentual de vitórias entre as seleções com 30 ou mais jogos em Copas (18,4%). Por outro lado, a equipe venceu seus dois últimos jogos de Mundial contra nações europeias (2 a 0 sobre a Alemanha em 2018 e 2 a 1 contra Portugal em 2022).
Sob o comando de Hong, que lidera o país em uma Copa pela segunda vez (a primeira foi em 2014), a Coreia do Sul ficou invicta nas eliminatórias asiáticas, com 11 vitórias e 5 empates em 16 partidas. Nos amistosos de preparação, a equipe goleou Trinidad e Tobago por 5 a 0 e venceu El Salvador por 1 a 0.
O capitão e atacante Son Heung-Min, de 33 anos, é a principal arma ofensiva. Ele esteve diretamente envolvido em quatro dos últimos dez gols da Coreia do Sul em Copas (três gols e uma assistência). O ex-jogador do Tottenham, agora no LAFC (EUA), também foi o maior contribuidor em gols nas eliminatórias, com 14 participações (10 gols e 4 assistências).
A República Tcheca também vê a partida como uma oportunidade. A equipe se prepara para sua 10ª participação em Copas do Mundo (oito delas como Tchecoslováquia) e a primeira desde 2006, quando não passou da fase de grupos. A seleção, duas vezes vice-campeã (1934 e 1962), garantiu vaga nos playoffs, vencendo Irlanda e Dinamarca nos pênaltis após dois empates por 2 a 2.
Nas eliminatórias, a República Tcheca marcou mais gols de bola parada do que qualquer outra equipe da UEFA (11 de 22), incluindo sete de escanteios. O total de sete gols de cabeça foi o segundo maior, atrás apenas da Noruega (8). O atacante Patrik Schick marcou seis gols em sete partidas de grandes torneios pela seleção, incluindo a artilharia compartilhada da Eurocopa de 2020 com Cristiano Ronaldo. Ele também foi o artilheiro tcheco nas eliminatórias para 2026, com três de seus cinco gols saindo de cabeçadas.
O técnico Miroslav Koubeck assumiu o cargo em dezembro de 2025, após a equipe terminar em segundo lugar no grupo de qualificação atrás da Croácia. Ele comandou as vitórias nos playoffs contra Irlanda e Dinamarca. Nos amistosos de preparação, a República Tcheca venceu Kosovo por 2 a 1 e Guatemala por 3 a 1.
