Há dois anos, Leopold Aschenbrenner argumentava ser uma das poucas pessoas no mundo que enxergavam o futuro com clareza. Em um ensaio de 165 páginas que se tornou leitura obrigatória no Vale do Silício, o ex-pesquisador da OpenAI se posicionou como uma espécie de profeta da era da superinteligência artificial.
Nesta semana, os limites da visão de Aschenbrenner ficaram expostos quando o fundo de hedge com tema de IA que ele administra, chamado Situational Awareness, enfrentou a dura realidade da queda das ações de semicondutores e das chamadas de margem de Wall Street. No início deste mês, o fundo chegou a ter US$ 45 bilhões em ativos. Na quinta-feira, após ser forçado a vender todas as suas apostas alavancadas em ações, incluindo nomes como SK Hynix e CoreWeave, para a Citadel, de Ken Griffin, com desconto, os ativos do fundo caíram para cerca de US$ 10 bilhões, segundo pessoas familiarizadas com a situação.
A história da ascensão e queda repentina de Aschenbrenner chamou a atenção de Wall Street e do setor de tecnologia, tornando-o a baixa mais visível da volatilidade que acompanha o boom da IA. Antes do declínio deste mês, o Situational Awareness acumulava ganhos de mais de 1.000% desde sua criação, conforme noticiou o The Wall Street Journal no mês passado. O jornal destacou que Aschenbrenner tinha apenas 24 anos.
Críticos apontam que Aschenbrenner não tinha experiência em administrar dinheiro antes de lançar o fundo em julho de 2024, classificando-o como mais sortudo do que inteligente. Alguns notaram que seu início de carreira foi na falida empresa de criptomoedas FTX, onde ajudou o fundador Sam Bankman-Fried a administrar uma instituição de caridade em uma cobertura nas Bahamas. Ex-operadores de bancos de investimento globais disseram que, considerando relatos de que o Situational Awareness usava até 400% de alavancagem, o colapso não foi surpreendente.
“Muita gente viu essa explosão como uma questão de quando, não de se”, disse Jerry Diao, que dirige uma empresa de consultoria em Wall Street. “Talvez as visões dele sobre IA estejam corretas no longo prazo, mas nos mercados públicos é preciso estar preparado para o curto prazo.” O fundo não respondeu imediatamente ao pedido de comentário da CNBC. No início da semana, antes da venda para a Citadel, cerca de dois terços das posições do Situational Awareness estavam em ações públicas, e o restante em participações em empresas privadas, dominadas por um investimento de bilhões de dólares na Anthropic, segundo uma fonte.
O quase colapso do fundo coincide com o casamento do gestor, marcado para este fim de semana, disseram fontes à CNBC. Aschenbrenner é noivo de Avital Balwit, chefe de gabinete do CEO da Anthropic, Dario Amodei. Nascido na Alemanha, filho de médicos, Aschenbrenner mostrou aptidão precoce para matemática e ciência da computação. Ele pulou várias séries no sistema escolar alemão, concluindo o ensino médio aos 15 anos. Na Universidade Columbia, chamou a atenção por um artigo acadêmico intitulado “Existential Risk and Growth”.
Uma colega de Columbia, Sofia Montrone, disse que não conhecia Aschenbrenner antes de conhecê-lo por Zoom pouco antes da formatura em 2021. “Não era como se ele fosse um príncipe saindo da escola”, disse Montrone à CNBC. “Ele era apenas um cara.” Montrone, que foi oradora da turma, achou o colega “infantil” e socialmente desajeitado. Aschenbrenner já disse que sua personalidade, que chamou de “estranheza” e “desagradabilidade” intelectual, era punida na cultura alemã, mas que isso se tornou sua vantagem.
Em 2023, Aschenbrenner entrou para o time de Superalignment da OpenAI, trabalhando com Ilya Sutskever no problema de manter a IA alinhada aos interesses humanos. Após um hacker invadir os sistemas internos da empresa, ele escreveu um memorando ao conselho alertando que a segurança não era forte o suficiente para impedir a espionagem estrangeira, citando a China especificamente. Em 2024, a empresa o demitiu após acusá-lo de compartilhar informações confidenciais de forma inadequada, caracterização que ele contesta. “Gostava de Leopold enquanto estava na OpenAI”, disse Scott Aaronson, cientista da computação da Universidade do Texas em Austin, à CNBC. “Lamento que ele tenha sido expulso por compartilhar informações de uma forma que a liderança não aprovou”, afirmou. “Parecia que ele estava tentando fazer a coisa certa e eles reagiram exageradamente.”
Semanas após sua saída da OpenAI, Aschenbrenner transformou sua breve experiência na principal empresa de IA em uma visão ampla de para onde a inteligência artificial e o mundo estavam caminhando. Seu ensaio de junho de 2024 argumentava que a inteligência artificial geral poderia chegar em poucos anos e que os governos subestimavam o ritmo do progresso. Em julho daquele ano, ele transformou sua fama crescente em capital inicial para seu fundo, levantando US$ 225 milhões dos cofundadores do Stripe, Patrick e John Collison, do ex-CEO do GitHub, Nat Friedman, e do investidor Daniel Gross. “Antes que percebamos, o mundo vai acordar”, escreveu Aschenbrenner na época, acrescentando que apenas algumas centenas de pessoas na comunidade de IA sabiam o que estava por vir. “Se eles estão vendo o futuro mesmo que de forma minimamente correta”, escreveu, “vamos ter um passeio selvagem.”
